Qui était J.W. McConnell?
L’ancien premier ministre Lester B. Pearson a dit de John Wilson McConnell qu’il était « un grand esprit, très généreux et surtout, un fervent défenseur de l’identité canadienne. »
Né à Muskoka (Ontario) en 1877 de parents immigrés originaires de Belfast, il quitte la ferme familiale à 14 ans pour travailler à Toronto. Il est d’abord livreur pour le fleuriste Fleming's, puis pâtissier pour la biscuiterie Christie Brown's, où il gagne 3 $ par semaine.
Les préceptes de la foi méthodiste influencent profondément toute sa vie, guidant son éthique du travail, sa vie personnelle et son vif engagement envers le bien commun.
Sa carrière débute en 1899, à la Standard Chemical Company, où son charme lui vaut un rapide succès comme vendeur. La société envoie McConnell à Montréal l’année suivante pour y ouvrir un bureau. Moins d’un an plus tard, il vend des actions de la société en Europe, ce qui lui permet d’établir les relations et les opérations de courtage en valeurs à la base de la réussite financière qu’il connaîtra toute sa vie.
Montréal reste sa ville d’adoption jusqu'à sa mort en 1963. Il loge d’abord au YMCA, une expérience qui déterminera l’engagement de toute une vie. En 1909, il mène pour l’organisme une impressionnante campagne de collecte de fonds et parvient à convaincre les Montréalais de verser plus de 300 000 $, une somme énorme à l’époque.
Après de longues fréquentations, McConnell épouse en 1905 Lily May Griffith, la fille d'un prédicateur méthodiste rencontrée à une réunion mondaine. Ils ont quatre enfants, sont très unis et se taillent une place enviable dans la société en s’épaulant l’un l’autre.
Puis McConnell amorce ses voyages à l’étranger, visitant tour à tour le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne et la Belgique, où il établit des contacts professionnels avec l’élite de l’époque, dont Lord Strathcona, alors Haut-commissaire du Canada en Grande-Bretagne, et Joseph Chamberlain, parlementaire et réformateur social britannique.
McConnell quitte la Standard Chemical Company en 1907 pour se lancer dans les affaires, notamment la vente d’assurances, et il investit dans les ressources naturelles. Grâce à son sens aigu des affaires et à ses contacts, il acquiert des intérêts substantiels dans plusieurs institutions emblématiques de Montréal – Montreal Street Railway, Canadian Light and Power Company, St. Lawrence Sugar Refineries – et plusieurs journaux, notamment le quotidien The Montreal Star, dont il est à la fois éditeur et propriétaire. Il siège au conseil d’administration d’une quinzaine de grandes sociétés.
Son engagement communautaire s’accentue avec les années. Dans ses activités de collecte de fonds et de philanthropie, il fait figure de travailleur acharné et d’homme d’exception, capable d’atteindre à tout coup les objectifs des campagnes et d’obtenir les fonds recherchés, tant des particuliers que des entreprises. En 1937, McConnell fonde l’organisme caritatif qui deviendra La fondation de la famille J.W. McConnell.
McConnell soutient plusieurs institutions montréalaises, notamment dans les domaines de la santé et de l’éducation. Il fait beaucoup pour l’Université McGill, dont il sera gouverneur pendant près de 30 ans. L’Université lui offre le poste de chancelier et un doctorat honorifique. Toujours modeste et soucieux de fuir les projecteurs, il refuse les deux. En 1958, McGill lui décerne le titre de premier gouverneur émérite.
John Wilson McConnell meurt le 6 novembre 1963, à l’âge de 87 ans, à la suite d’un long combat contre la leucémie. Discret et pragmatique, doté d’un talent inouï pour se lier avec les gens, il croyait que le succès se fonde sur l’action positive et constructive plutôt que sur le titre, l’importance du poste ou les paroles creuses. Ses convictions guident toujours le travail de La fondation de la famille J.W. McConnell. Aujourd’hui, celle-ci appuie des organismes remarquables qui favorisent la participation à la vie de la collectivité d’un bout à l’autre du pays afin de bâtir un Canada plus fort.